Nathalie Bollen en echtgenoot Thomas Vermeerbergen zijn wat je noemt ondernemers pur sang. Ze runnen niet alleen de twee vestigingen van hun salon De Corbie, ze staan ook aan het hoofd van het bekende opleidingsinstituut Academie Verbist. We waren wel eens benieuwd hoe ze dat allemaal bolwerken en trokken richting Geel voor een babbel.
Het verhaal van De Corbie begint in 2004. In dat jaar opent Nathalie een kapperszaak in Geel. Als telg van een kappersfamilie kreeg ze de kappers- én ondernemersmicrobe met de paplepel naar binnen. Op een bepaald moment stapt ook Thomas in de zaak. Ondertussen telt het team van De Corbie een 20-tal medewerkers en kwam er naast Geel een tweede zaak bij, namelijk in Korbeek-Lo nabij Leuven. Ook dat was een schot in de roos.
De ‘big five’
Thomas Vermeerbergen licht een tip van de sluier over wat De Corbie volgens hem zo succesvol maakt. “Het geheim van ons succes is ons team. Het zijn ten slotte de medewerkers die je zaak doen draaien. We selecteren onze medewerkers puur op hun passie voor het vak. Dat is de basis van alles. Eenmaal in dienst geven we onze mensen de ruimte om zich te specialiseren door middel van extra begeleiding en opleidingen. Die spitsen we vooral toe op onze zogenaamde ‘big five’. Dat zijn onze specialiteiten: krullen, kleur, extensions, keratine en barbier. Een andere verklaring voor ons succes is dat wij toch wel een atypisch concept aanbieden. Het huiselijke, authentieke staat bij ons centraal. En we merken dat de mensen daar nood aan hebben.”
Academie Verbist
Met de overname in 2018 van het bekende opleidingsinstituut Academie Verbist zette het koppel alweer een belangrijke stap. Thomas Vermeerbergen: “Ook op vlak van opleidingen dachten we dat we iets konden betekenen voor de kapperswereld. We merkten dat het niveau van de kappers die uit Academie Verbist kwamen heel hoog lag, onder andere door de uitgebreide praktijkervaring die ze reeds hebben. Toen we de kans kregen om de academie over te nemen, hebben we dan ook de sprong gewaagd.”
Uitdagingen
Vanzelfsprekend kom je bij een dergelijke groei wel een aantal uitdagingen tegen onderweg. Dat was bij het traject van dit ondernemerskoppel niet anders. Thomas Vermeerbergen: “Het is inderdaad geen sinecure om als koppel drie zaken te runnen. Ik denk bijvoorbeeld aan het aansturen van de 20 mensen die actief zijn in onze twee kapperszaken en Academie. Een sterke manager per vestiging runt die mee. Dat moet je op de juiste manier aanpakken. Het is bijvoorbeeld belangrijk om goed te communiceren en een goede dialoog in stand te houden. We proberen zo goed mogelijk te luisteren naar wat er leeft, organiseren coachingsessies om iedereen sterker te maken … Daarnaast moet je ook als zaakvoerder sterk in je schoenen staan om alles in goede banen te kunnen leiden. Nu, die extra uitdagingen die bij de groei van een bedrijf horen, maken het wat mij betreft eigenlijk ook net interessant.”
Nek uitsteken
Bij de uitbating van de academie duiken ook andere challenges op. Dat is des te meer het geval omdat de academie als privéschool geen overheidssubsidies krijgt. Toch was het een bewuste keuze om niet als reguliere school verder te gaan. Thomas Vermeerbergen: “We hebben onderzocht of we niet beter een erkende school konden worden – die dus gesubsidieerd wordt – maar dan word je bijvoorbeeld verplicht om een bepaald lessenplan te volgen en daar konden we ons niet helemaal in vinden. Wij wilden een vernieuwende school zijn, met afgestudeerden die sterk staan en het nodige zelfvertrouwen bezitten om hun mannetje te staan op de werkvloer. We willen het maximum bieden in onze opleidingen. Door die vrijheid zijn we ook flexibeler. Het maakt het ons mogelijk om de vinger aan de pols te houden van de nieuwste trends en ons lessenpakket zelf vorm te geven. Ik denk dat die flexibiliteit het grootste verschil is met het reguliere onderwijs. Ik denk dat we toch iets goed doen, want het aantal studenten blijft elk jaar stijgen. Er hangt een positieve vibe rond de academie. We vinden het ook belangrijk om onze nek uit te steken. Zo organiseren we een fotoshootexamen, werken we samen met The Royal Academy of Fine Arts in Antwerpen voor de modeshows van hun eindexamens, zijn we aanwezig op festivals … Dat vinden allemaal we heel belangrijk, want zo leren we onze studenten om verder te kijken dan hun kappersstoel.”
