Van ‘Beste Leerling van België’ tot influencer met 3 miljoen volgers

Jurgen Meerschaert is wat je noemt een geboren kapper. Al op jonge leeftijd werd hij verkozen tot Beste Leerling van België en op zijn 16de werd hij voor het eerst Kampioen van het land. Toen hij 21 was, had hij al een indrukwekkend palmares opgebouwd met maar liefst 41 awards, waaronder een wereldbeker. Kort nadien opende hij zijn eigen zaak, 9 Salon in Roeselare. Vandaag verdeelt hij zijn tijd tussen zijn eerste passie en de socials, waar hij inmiddels is uitgegroeid tot een populaire influencer met meer dan 3 miljoen (!) volgers.

Je hebt een vrij unieke kappersloopbaan. Je begon bijvoorbeeld al op je 12de met kappen?

"Ik ben inderdaad op mijn 12de begonnen met een opleiding in Kortrijk. Daar spoorde een lerares mij ertoe aan om deel te nemen aan de wedstrijd Beste Leerling van België. Ze bracht me ook in contact met Geert Dejonckheere om mij te trainen. Dankzij hem kreeg ik de microbe pas écht te pakken. Als jonge gast keek ik enorm naar hem op. Ik wilde ook op podia staan en kampioen worden. Toeval of niet, ik won meteen mijn eerste wedstrijd en toen was ik niet meer te stoppen. Gelukkig waren Geert, zijn vrouw Nancy en zijn vader zaliger daar om mij verder op te leiden, want ik was toen nog maar 13. Na enkele jaren onder de vleugels van Geert klopte ik aan bij zijn eigen leermeester, William Deridder in Brugge. Door keihard te trainen werd ik op mijn 21ste Kampioen van België."

Je was doorheen de jaren te zien in allerlei kappersshows, tv-programma's … Vind je het belangrijk om je kennis door te geven?

"Door het voorbeeld van Geert en William wilde ik ook op podia staan en de nieuwste technieken en trends doorgeven. Omdat ik er zo jong aan begon, had ik al snel alles gezien — al kan dat natuurlijk ook aan mijn ongeduldige karakter liggen. (lacht) Tegen mijn 30ste had ik in verschillende Europese landen op podia gestaan. Al snel besefte ik echter dat het kapsalon, lesgeven doorheen heel Europa en een gezin met 3 kinderen niet te combineren was. Toch wou ik me niet beperken tot enkel het salon. Op dat moment kreeg ik gelukkig de kans om in eigen land aan de slag te gaan, bij Sanké Academy. Via die werkgever kwam ik ook in contact met het programma 'Zo Man Zo Vrouw' met Jani Kazaltsis. Daar verlegde ik mijn focus van kennis doorgeven aan kappers naar kennis doorgeven aan de 'gewone burger'. Toen ik Jani voor het eerst ontmoette, zei hij: 'Het interesseert mij niet wat je kan of al gedaan hebt, maar ik wil dat je in elke uitzending een tip geeft aan de kijker, want dat is het belangrijkste.' En dat klopt: je klant komt op de eerste plaats."

En wanneer is je nieuwe passie, contentcreatie, ontstaan?

"Na 6 seizoenen bij het programma was het opnieuw tijd voor iets anders. Toen kwam YouTube in mijn vizier … Al vóór de coronaperiode had ik mijn eerste stapjes gezet op dat kanaal, zonder veel succes. Maar tijdens de lockdown zat ik, net als elke kapper, thuis zonder inkomen, op zoek naar een oplossing. Ik stak al mijn tijd in contentcreatie onder de naam Hair Buddha. Met succes: ondertussen heb ik meer dan 3 miljoen volgers op alle socials samen. Veel collega's begrijpen niet dat ik mensen tips geef over hoe ze hun haar zelf kunnen kleuren. Maar die dingen gebeuren toch. Elke Kruidvat heeft een gigantisch aanbod aan kleurpakketten en die verkopen als zoete broodjes. De redenen waarom mensen hun haar zelf kleuren lopen uiteen: geen geld om naar de kapper te gaan, jongeren die zelf willen experimenteren, negatieve ervaringen bij de kapper… Als ik geen tips meer zou geven, zouden nog steeds evenveel mensen hun haar zelf kleuren, hoor. Ik krijg trouwens vaak de opmerking van volgers dat ze door mijn filmpjes beseffen hoe moeilijk het is om je haar zelf te doen, en dat ze daardoor meer respect hebben gekregen voor het kappersvak."

En dan moet je ook nog tijd vinden voor die andere nieuwe passie, barbering?

"Klopt. Die ontstond ongeveer gelijktijdig met het YouTube-verhaal. Ik was op zoek naar iets nieuws. Nadat ik in contact kwam met enkele barbers, volgde ik een cursus in Nederland. Een nieuwe passie was geboren. De combinatie van knippen en YouTube is nu ideaal voor mij. Ik ben niet dagelijks aanwezig in het kapsalon, want mijn socials vragen heel veel tijd. Maar zolang ik er plezier aan beleef, blijf ik het doen. Ik ben alleszins nog niet van plan om rustig mijn pensioen af te wachten."